예전부터 우리 사회는 술에 대해 비교적 관대한 편이다. 특히 남자의 경우 사회생활을 하는데 있어서 술이 꼭 필요하다고 생각하는 경우가 많고 심지어 술을 잘 마시는 사람이 능력 있는 사람인 것처럼 여기기도 한다.
이러다보니 진료실에서 환자를 대하다보면 다른 사람도 다 술 마시는데 왜 본인보고 환자라고 하느냐, 내가 환자면 대한민국 국민 중에 환자 아닌 사람이 어디 있느냐고 따지는 경우도 많다.
  흔히 알코올 중독이라고 하면 술을 매일 마시고 마시는 양도 많고 일도 전혀 못하고 건강도 잃고 완전히 폐인이 된 경우만을 생각하지만 사실은 그렇지 않다. 수개월 심지어는 수년간 술을 마시지 않다가도 한번 입에 대면 계속해서 음주를 하고 다시 일정기간 술을 마시지 않는 패턴을 반복하는 사람도 많다.
우리가 흔히 알코올 중독이라고 하는 문제성 음주에는 알코올 남용과 알코올 의존이 있다.
  알코올 남용이란 반복적 음주로 직장, 학교, 가정에서 중요한 역할을 수행하지 못하거나, 신체적으로 해가 되는 상황에서 음주를 하거나, 음주와 관련된 법적, 사회적, 대인관계상의 문제가 나타나는 경우를 말한다.
알코올 의존이란 △술에 대한 내성 △금단 증상을 감소시키기 위한 음주 △의도했던 것보다 더 많이 음주함 △음주 조절이 뜻대로 안 됨, △음주로 인해 사회적 활동 등을 포기하거나 줄임, △음주로 인해 신체·정신적 문제가 생긴다는 것을 알면서도 계속 음주함 : 이 중 3가지 이상 해당하는 경우를 말한다.
알코올 의존 환자는 브레이크가 고장 난 차와 같다. 알코올 의존 환자는 뇌에 중독 회로가 형성되어 술을 마시게 되면 이 중독 회로가 작동하면서 음주에 대한 참기 힘든 갈망과 함께 술을 조절할 수 없게 된다. 따라서 본인의 의지만으로 극복하는 것은 매우 어려운 일이며 의학적인 도움이 필요하다.
  본인이나 가족이 알코올 의존인지 아닌지 알아볼 수 있는 간단한 검사가 있다. 1.술을 끊거나 줄여야겠다고 생각한 적이 있나? 2. 타인으로부터 자신의 음주에 대해 비난 받은 적이 있나? 3. 자신의 음주에 대해 죄책감을 느낀 적이 있나? 4. 아침에 일어나서 해장술을 마신 적이 있나? 1개 - 80%, 2개 - 90%, 3개 - 99%, 4개는 100% 알코올 의존으로 판단할 수 있다.
이러한 경우 알코올 상담센터나 가까운 병원으로 문의를 하는 것이 바람직하다.